Textfassung

Metalle wie Kupfer, das Strom und Wärme leitet, sowie Kobalt, Lithium und Nickel sind für uns heute unverzichtbar. Auch Metalle der seltenen Erde werden zum Beispiel für die Produktion von Batterien, Elektroautos und für grüne Technologien wie Windkraftanlagen dringend benötigt. Und der Bedarf steigt. Weltweit werden deshalb Mittel und Wege gesucht, Metalle der seltenen Erde zu gewinnen. Metalle bilden die größte Gruppe im Periodensystem. Die Atommasse von Metallen kann niedrig oder hoch sein und bestimmt ihre chemischen Eigenschaften. Lithium ist das leichteste, während Kobalt, Nickel und Kupfer im mittleren Bereich liegen. Schwergewichte finden sich in der Untergruppe der Lanthanoide. Die sogenannten Seltenerdmetalle, 17 Elemente, darunter Lanthanoide, Scandium und Yttrium, sind technisch bedeutend, aber kommen oft nur in geringen Konzentrationen vor. 2024 stammte rund 70 Prozent der weltweiten Jahresproduktion aus China, je etwa 14 Prozent aus den USA und sechs Prozent aus Australien. Unvorstellbare Mengen Gestein müssen für den Abbau bewegt werden: Links die Gesamtmenge des im Jahr 2018 abgebauten Gesteins, rund 38 Milliarden Tonnen. Daraus konnte die Industrie 1,5 Milliarden Tonnen Metalle gewinnen. Metalle der seltenen Erde gelten als zentrale Ressourcen für die Zukunft, ihre Gewinnung ist jedoch mit großen Anstrengungen verbunden. Deshalb wird nach Alternativen gesucht. Sogenannte Polymetallknollen enthalten mehrere der gefragten Metalle. Sie sind heute am Grund der großen Weltmeere zu finden, und ihre Entstehung hat unter anderem etwas mit dem Gebiss von Haien zu tun: Ein Hai kann in seinem Leben bis zu 30.000 Zähne nutzen. Hinter jeder Zahnreihe wachsen mehrere neue, denn nicht selten reißt einer aus. Verlor ein Hai einen Zahn vor Jahrmillionen, sank er viele Tausend Meter tief auf den Grund des Ozeans – dort begann seine Verwandlung. Im Wasser gelöste Metalle lagerten sich an und bildeten eine Schale um den Zahn. In einer Million Jahren wachsen die Knollen um wenige Millimeter – ein langwieriger Prozess. Die meisten sind etwa so groß wie ein Golfball, manche erreichen sogar Durchmesser von bis zu zwanzig Zentimetern. Polymetallknollen können sich genauso auch um Gesteinsfragmente und Schalenreste bilden. Die Knollen enthalten viele Metalle, die für die Herstellung von Smartphones und E-Autos benötigt werden, darunter geringe Mengen Gold und Lithium, vor allem aber Kobalt und Kupfer. Dazu kommen seltene Erden wie Yttrium. Das macht Polymetallknollen zu einer interessanten potenziellen marinen Rohstoffquelle. Doch der Abbau ist umstritten: Er könnte großräumige negative Folgen für die Ökosysteme der Tiefsee haben. Der Abbau am Meeresboden erzeugt großflächige Sedimentwolken. Diese können kilometerweit driften, empfindliche Arten schädigen, Filterorgane verstopfen und zur dauerhaften Zerstörung mariner Lebensräume führen. Erholungszeiten betroffener Ökosysteme liegen laut aktueller Forschung bei Jahrzehnten bis Jahrhunderten Viele Staaten und Organisationen fordern seit 2023 ein Moratorium für kommerziellen Tiefseebergbau, bis nachweislich umweltverträgliche Methoden vorliegen. Auch 2025 gab es noch kein verbindliches internationales Regelwerk, genannt „Mining Code“, für den Tiefseebergbau.