Textfassung

Lithium ist ein silberweißes, weiches Leichtmetall. Es ist das leichteste Metall der Erde und der wichtigste Bestandteil für Akkus. Damit zählt Lithium zu den begehrtesten Metallen der Industrie und wird den kritischen Rohstoffen der grünen Transformation zugeordnet. Doch wo ist Lithium zu finden? – Und wie wird es gewonnen? Das Tote Meer birgt beachtliche Lithiumreserven: In seinem Wasser ist auch Lithium gelöst. Allerdings in einer recht niedrigen Konzentration von etwa 18 Milligramm pro Liter. In der Salzsole ist die Konzentration etwa doppelt so hoch. Hier wird gerade geforscht, wie das Lithium isoliert werden kann. Neben solchen Sole-Lagerstätten bildeten sich Lithium-Lagerstätten aber auch tief in der Erdkruste – durch Vulkanismus. Am Thacker Pass im Norden Nevadas brach vor rund 16 Millionen Jahren ein Vulkan aus. Es entstand ein trichterförmiges Loch, die McDermitt Caldera: Etwa 30 Kilometer lang und 40 Kilometer breit. Das lithiumhaltige Vulkangestein wurde von Wind und Wetter zersetzt. In dem abgeschlossenen Becken sammelte sich Wasser. Durch Absinken und Verdunstung entstanden Sedimente mit hohem Lithiumanteil. Durch weitere Vulkanaktivität hob sich die Caldera, der See wurde trockengelegt und das Lithiumerz gelangte nahe unter die Erdoberfläche. Es ist das wohl größte Vorkommen von lithiumhaltigem Gestein weltweit. Der Abbau ist jedoch energieintensiv und führt zu Umweltzerstörung sowie zur Verknappung und Verschmutzung von Wasserressourcen. Andererseits stellt die geographische Konzentration ein geopolitisches Risiko dar: Denn die drei größten Produzenten kontrollieren rund drei Viertel der globalen Produktion. Die bekanntesten Lithium Reserven befinden sich in Chile, Argentinien, Australien, China und den USA. Wie kann Lithium hierzulande gewonnen werden? An der Bergakademie in Freiberg arbeiten Forschende an einem umweltfreundlichen Verfahren, mit dem auch recycelt werden kann: Das lithiumhaltige Erz wird gemahlen und auf knapp 1000 Grad erhitzt, um das Lithium in einem nächsten Schritt extrahieren zu können. Wasser wird dem gebackenen Lithium-Pulver zugegeben. Anschließend wird die Lösung mit Kohlendioxid unter Druck gesetzt, um das Lithium abzusondern. Die Lösung wird gefiltert und erneut erhitzt – bis das Lithium zurückbleibt. Lithium kann also aus Solen, Gesteinen und Tonen isoliert – oder durch Recycling gewonnen werden.