Krankheitserreger wie Viren, Bakterien, Parasiten und Pilze können durch direkten Kontakt mit einem infizierten Tier übertragen werden. Auch Tiere, die selbst nicht erkranken, können als Zwischenwirt eines Erregers dienen. 

Oft sind Insekten wie Mücken oder Zecken sogenannte Vektoren, die den Erreger von einem tierischen Wirt zum Menschen übertragen. Aber auch durch tierische Produkte wie Fleisch, Eier und Milch können Menschen sich mit einer Krankheit infizieren. Zoonosen machen einen Großteil der bekannten Infektionskrankheiten aus.

Auch bei der Corona-Pandemie handelt es sich nach dem derzeitigen Wissensstand höchstwahrscheinlich um eine Zoonose.