Hannah Emde, Wildtierärztin und Artenschützerin, ist mit Forschenden in der kasachischen Steppe unterwegs. Hier befindet sich eines der letzten großen Grasland-Ökosysteme der Welt. Ziel ist es, dieses Ökosystem nach und nach in seinen ursprünglichen Zustand zurückzuführen – einschließlich der Tierarten, die hier einst lebten.

Altyn Dala – die goldene Steppe – so lautet der Name eines großen Schutzgebietes für die Saiga-Antilopen. Die Saigas treffen sich hier alle Anfang Mai zu großen Zusammenkünften von mehreren Zehntausenden Tieren. Mit ihren auffallend großen rüsselartigen Nasen wirken sie fast wie Fantasiegestalten aus einer anderen Welt. Dann bringen sie alle gleichzeitig ihre Kälbchen zu Welt. Die meisten in nur einer einzigen Woche. Das Kalbungstreffen ist für den Saiga-Forscher Steffen Zuther von der Zoologischen Gesellschaft Frankfurt eine gute Gelegenheit, mehr über den Zustand der Herden zu erfahren. Zusammen mit Hannah Emde untersucht er die neugeborenen Kälber und macht einen Gesundheits-Check. Die Anzahl gesunder Kälbchen gibt Aufschluss über den Zustand der gesamten Gruppe.

Die Saiga-Antilopen sind jetzt schon eine Erfolgsgeschichte des Artenschutzes. Die Tiere waren noch vor einigen Jahren stark bedroht. Die Bestände wurden besonders durch die Jagd stark dezimiert. Und dann kam 2015 sogar noch ein Massensterben durch eine bakterielle Infektion hinzu. In ganz Kasachstan waren nur noch rund 100.000 Tiere übrig. Heute sind es Dank Schutzmaßnahmen wieder mehr als drei Millionen.

Die Steppe wirkt nur auf den ersten Blick eintönig. Mitten in der Steppe gibt es Oasen, wie den Tengizsee. Der See ist rund dreimal so groß wie der Bodensee. Und im Sommer finden sich hier riesige Schwärme an Flamingos.

Obwohl man es ihr nicht ansieht: Die Steppe ist ein Hotspot der Artenvielfalt. Ihr verdanken wir Pflanzen, die unser aller Leben bunter machen. In Kasachstan gibt es viele seltene Arten von wilden Tulpen. Die Blumen sind hier vor langer Zeit entstanden, bevor sie ihren Siegeszug um die ganze Welt angetreten sind.

Heute sind die Steppengebiete bedroht. Graslandschaften zählen sogar zu den gefährdetsten Ökosystemen der Welt. Ihre Stärke ist ihre Schwäche. Weil sie so fruchtbar und leicht zu bewirtschaften sind, sind sie für die landwirtschaftliche Nutzung optimal geeignet. Wenn die Steppe zurückkehren und leben soll, dann braucht sie Helfer:
Im Moment sind die Saiga-Antilopen noch die einzigen großen Pflanzenfresser, die in freier Natur in der zentralen Steppe Kasachstans leben. Doch das soll sich bald ändern. Weitere seltene Steppentiere sollen zurück in ihre ursprüngliche Heimat kommen, in der sie schon lange ausgestorben sind.

Przewalski Pferde und Kulane - eine asiatische Wildeselart - sollen zusammen mit den Saiga-Antilopen die „Big Three“ Kasachstans vervollständigen. Die Forschenden sind dabei, diese Tiere wieder in ihrem ursprünglichen Lebensraum anzusiedeln. Hannah Emde assistiert der Wildtierärztin Julia Bohner vom Leibniz-Institut für Zoo- und Wildtierforschung bei einer nächtlichen Aktion. Sie statten eine junge Eselin mit einem GPS-Sender aus, um so nach der Freilassung ihre Wege weiterhin verfolgen zu können.

Ziel der Forschenden ist es das Steppen-Ökosystem wieder vollständig herzustellen. Dazu wollen sie alle wichtigen großen Pflanzenfresser ansiedeln, die hier auch früher gelebt haben. Denn eine Steppe ohne Pflanzenfresser ist unvollständig und auch ungesund. Erst durch das Zusammenspiel von Tieren und Pflanzen ergibt sich ein funktionierendes Ökosystem. Das Projekt zur Rückkehr der wilden Tiere im Schutzgebiet Altyn Dala ist ein Vorzeigeprojekt. Von der UN wurde es als eines von nur zehn weltweiten Flagschiff-Projekten zur Wiederherstellung von Ökosystemen ausgezeichnet. Es ist möglich, wiederaufzubauen was der Mensch einmal zerstört hat. Wir können die Zeit zurückdrehen!

Faszination Erde mit Hannah Emde: Kasachstan - Die Steppe lebt
Streamen ab 1. Dezember 2025
Erstausstrahlung im ZDF am 14. Dezember 2025, 19:30 Uhr

Buch und Realisation Nora Bergental

Redaktion TV Tobias Schultes
Redaktion Online Heidemarie Schnüriger

Weitere Folgen der Staffel
Neuseeland - Lizenz zum Töten
Costa Rica - Das pure Leben

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